Les traînées de condensation sont créées par la condensation de la vapeur d'eau émise par les moteurs d’avion à très haute altitude.

Elles se produisent généralement à 10 000 m d'altitude avec un taux d'humidité de plus de 68 %, une température à partir de −39 °C et sur des noyaux de congélations fournis en grande partie par les gaz de combustion.

Ce phénomène physique qui dépend de phénomènes atmosphériques complexes a été étudié dès les années 1950.

Elles s'estompent en général rapidement par sublimation mais peuvent se transformer, dans certaines conditions d’hygrométrie et de température, en nuages artificiels analogues à des cirrus allongés. Sont aussi employées les expressions traînées de vapeur, traînées blanches ou encore contrail (pour condensation trail).

Ces nuages artificiels peuvent alors couvrir de vastes surfaces de ciel, notamment dans l'hémisphère nord.

Ils peuvent persister durant plusieurs heures à dizaines d'heures.

La formation des traînées change l'albédo de l'atmosphère et l’augmentation du trafic aérien mondial produit ainsi un effet sur les échanges énergétiques de l'atmosphère, d'autant plus que le transport aérien tend à augmenter.

Ces traînées, par leurs impacts en termes d'effet de serre, doubleraient la responsabilité du trafic aérien en termes de contribution au réchauffement, augmentant ainsi une part qu'on estimait autrefois faible par rapport à d'autres modes de transport.

La présence de traînées de condensation est habituellement précisée par le sigle COTRA, contraction de l'expression anglaise COndensation TRails Aloft, dans un rapport météorologique METAR.